אוטיזם או תסמונת קנט כפי שנהוג לקרוא לתסמינים בספרות המקצועית היא הפרעה קוגניטיבית חמורה שבאה ליידי ביטוי כמעט בכל מאפייני ההתנהגות. בעבר הרחוק ילדים הלוקים באוטיזם נחשבו למוקצים מחמת מיאוס ובחלק מהתרבויות אף היה נהוג למסור אותם למוסדות מיוחדים שם הם חיו בתת תנאים עד לסוף חייהם הקצרים. אולם בשנים האחרונות הולכת וגוברת המודעות למחלה וככל שגובר העניין הציבורי בנושא כך גדל מספרן של קרנות המחקר ומופתחים טיפולים שמקלים על הלוקים במחלה ובני משפחותיהם.

כיצד ניתן לזהות ילד הלוקה באוטיזם כאשר נתקלים באחד כזה?
סביר להניח שלא יהיה לכם קושי מיוחד להבחין שמדובר באוטיסט אולם נהוג למנות ארבעה תסימינים בולטים אצל ילדים אוטיסטים. ראשית, מרבית הלוקים באוטיזם קלאסי מתקשים בתקשורת עם סביבתם. הם אינם מגיבים כאשר פונים אליהם, לא מביעים את עמדתם באמצעות דיבור או באמצעות שפת גוף וחווים קושי משמעותי ליצור קשרים חברתיים.

כמו כן, הלוקים בתסמונת סובלים לרוב מבעיות משמעותיות בדיבור, אוצר המילים שלהם קטן ביותר ולרוב אינו מספיק אפילו לתקשורת בסיסית, התחביר שלהם לוקה בחסר ויש להם קושי להגות את המילים. בנוסף לבעיות התקשורת, האוטיזם גורם גם לבעיות פיזיות קלות כמו נדנוד איברים, חוסר יכולת לשלוט על אברי הגוף ועוד.

התסמין הרביעי כמעט שאינו בולט לעין אולם לדעת חוקרים הלוקים באוטיזם אינם רגישים לכאב כמו יתר בני האדם אולם הם רגישים מאוד למגע וחוש המישוש שלהם מפותח ביותר.

חשוב לציין שהלוקים באוטיזם אטינם עשויים מקשה אחת וישנה קשת שלמה של מצבים בה ניתן לסווג את הלוקים בתסמונת לבעלי תפקוד נמוך ותפקוד גבוה.

האוטיסטים שלנמצאים בחלקה התחתון של הקשת כמעט שאינם מסוגלים לעשות דבר לרווחת החברה אולם אוטיסטים בעלי תפקוד גבוה מסוגלים להשתלב וניתן לשלב אותם בעבודות שונות בהתאם למצבם האוביקטיבי.

על אף שהשילוב בהחלט מסוגל להקל על חיהם של אוטיסטים בעלי תפקוד גבוה (ובעיקר על בני משפחותיהם...) עד היום לא נמצא טיפול פלאים שבכוחו "לרפא" את האוטיזם לחלוטין. יחד עם זאת, מספר טיפולים ניסיונים הם בעלי יכולת מוגבלת לשפר תפקודים שונים ויש הרואים בהם קרש הצלה חשוב לקראת העתיד.